Den japanska bonsai-konsten har sina rötter i penjing, den antika kinesiska konsten att skildra konstnärligt formade träd, andra växter och landskap i miniatyr. Under 600-talet e.Kr. började japanska buddhiststudenter besöka Kina, där de kom i kontakt med penjing, och några av dem tog tillbaka krukplanteringar som souvenirer. Diplomater skickades till Kina av den japanska kejsaren och genom det hittade kunskapen om penjing en annan väg som nådde Kina.
Skattkammaren Shōsō-in i Nara, Japan, rymmer fortfarande en detaljerad miniatyrträdsutställning daterad till 800-talet e.Kr. Det liknar mer en bonkei än en bonsai eftersom den är död, men den återspeglar fortfarande periodens fascination med miniatyrlandskap. Den består av en grund bricka fylld med ett miniatyrlandskap med flodsandrev skapat av sand, snidade träbergoch små trädskulpturer gjorda av silver.
Utsubo Monogatari
Det äldsta kända långa skönlitterära skrivet på japanska är Utsubo Monogatari, daterat till år 970 e.Kr. Författaren är okänd, och det kan ha haft flera författare. Detta arbete innehåller följande avsnitt:
”Ett träd som lämnas växande i sitt naturliga tillstånd är en grov sak. Det är först när det hålls nära människor som utformar det med kärleksfull omsorg som dess form och stil får förmågan att röra en. ”
Detta visar att dessa idéer om natur, skönhet och mänsklig vägledning fanns i Japan vid denna tidpunkt i historien.
Japans medeltida period sträcker sig från 1185 till 1573 och inkluderar perioderna Kamakura, Nanbokucho och Muromachi. Det var en övergångsperiod för japansk litteratur, eftersom Kyoto upphörde att vara imperiets enda litterära centrum. I takt med att skrivning och läsning blev mer utbredd utvecklades ett bredare utbud av genrer och litterära former. Det är också under denna period som vi börjar se många skildringar av bonsai i handrullmålningar, Makimono.
Den tidigaste överlevande skildringen av miniatyr krukväxter i Japan finns i rullen Saigyo Monogatari Emaki, en rulle daterad till 1195. Bonsai kan också ses i Ippen shonin eden från 1299. De estetiska principerna för bonsai, bonseki och japanska trädgårdar beskrivs i den rimmade prosan Bonseki no Fu, skriven av Rinzai Zen prästen och poeten Kokan Shiren omkring år 1300. Kasunga Gongen Genki E, en uppsättning målade handrullar av siden, visar både träbrickor och låga krukor med miniatyrlandskap, placerade på hyllor eller bänkar. Dessa rullar producerades av medlemmar i klassen Fujiwara för att hedra Kasugas gudar.
Tsurezuregusa (Essays in Idleness) är en uppsats som skrivits av den japanska munken Yishida Kenko mellan 1330 och 1332. Ett av kapitlen innehåller kritik av intresset för nyfikna vridna exemplar av krukväxter. Verket hade förmodligen lite inflytande på det medeltida japanska samhället, eftersom det inte publicerades allmänt förrän i början av 1600-talet. Fram till dess ansågs det vara en helig samling som endast kunde överlämnas direkt från mästare till student.
Boki Ektoba-rullen, färdig år 1351, visar miniatyrträd som visas på korta pålar.
Hachi no ki
Termen som användes för miniatyrkrukträd i Japan från 1300-talet var hachi no ki, vilket betyder ”skålens träd”. Dessa träd planterades vanligtvis i krukor som var djupare än de grunda brickorna som vanligtvis används för bonsai idag.
Dramatikern Zeami Motokiyo, som levde 1363-1444, skrev en pjäs som han kallade Hachi no Ki. I det här pjäsen offrar en fattig samurai sina tre sista miniatyrkrukträd för att göra upp eld för att hålla en resande munk varm under en kall vinternatt. Munken visar sig vara en förklädd tjänsteman och han belönar samurajen genom att göra honom till ägare av tre länder vars namn inkluderar namnen på de tre träden som samurajen använde som ved: ume (plommonträd), matsu (tall) ) och sakura (körsbärsträd).